字は元直。若くから剣を好み、撃剣の使い手であった。知人の仇討ちを手伝ったために追われる身となり武のみならず学も身につけようと司馬徽の門をたたく。のちに劉備と出会うと、軍略の重要性を説き、攻め寄せた曹操軍を己の策で破ってみせた。しかしこれにより、曹操にその才を切望されることになる。