字は公達。荀彧の甥。何進政権下で文官として仕えていたが、帰郷した後、荀彧の推挙により曹操の軍師となる。以後、多くの大戦、局地戦に従軍して策を献じ、曹操軍を勝利に導いた。陣幕では一人策を練ることに没頭することが多く、その策を不用意に他人に語ることはなかったという。